中西交流并非自元朝始，但從某種意義上而言卻以元朝最盛。學(xué)者們通常將“絲綢之路”作為東西方商貿(mào)通道的雅稱。中國古代的絲綢之路主要有四條：其一為“沙漠絲綢之路”從洛陽、西安出發(fā)，經(jīng)河西走廊至西域，然后通往歐洲；其二為貫通蒙古高原地帶的“草原絲綢之路”；其三為東南沿海的“海上絲綢之路”；其四為西南地區(qū)通往印度的“茶馬古道”。其中“草原絲綢之路”這條由古代北方游牧民族開辟的道路歷史非常久遠(yuǎn)，但其繁盛程度卻是在蒙元時期達(dá)到頂峰。

法國著名歷史學(xué)家勒內(nèi)•格魯賽曾在其《草原帝國》一書中如此描述道：“草原為游牧民族提供了一條完全不同的路.......盡管阿爾泰山和天山北部山嘴在朝著巴爾喀什湖方向似乎已經(jīng)合攏，然而實(shí)際上梁山之間在楚固恰克方向，在塔爾巴哈臺的額敏河處，空隙仍十分寬闊，裕勒都斯河、伊犁河和伊賽克湖之間朝著西北方向的空隙也很寬，來自蒙古利亞的牧馬人在這里看到了遠(yuǎn)方一望無際的吉爾吉斯草原和俄羅斯草原。塔爾巴哈臺、阿拉套和木扎爾特通道上不斷有從東方草原向西方草原遷徙的游牧民通過。在13實(shí)際，成吉思汗的蒙古人統(tǒng)一了草原，可以說，他們成了從北京到基輔的大草原化身。

自成吉思汗建立橫跨歐亞大陸的蒙古汗國起至元朝建立，已經(jīng)以元上都、大都為中心設(shè)置了貼里干、木憐、納憐三條主要驛站，構(gòu)建了聯(lián)通漠北至西伯利亞、西經(jīng)中亞達(dá)歐洲，東抵東北。南通中原的發(fā)達(dá)交通網(wǎng)絡(luò)。漢唐時期遺留的沙漠絲綢之路也在這個時期重新通暢。

這條道路上最著名的旅行家便是意大利人馬克•波羅了。1271年，他跟隨父親和叔叔從威尼斯出發(fā)，1275年夏天終于到達(dá)元上都，期間翻越帕米爾高原，至新疆喀什，從南疆東行經(jīng)葉城、和田、復(fù)經(jīng)敦煌、玉門、呼和浩特東白塔古城、河北宣化等地。雖然路途艱險，但馬克•波羅收獲頗豐，他不僅受到了忽必烈的接見，而且由此開始了長達(dá)十余年的東方游歷，至1291年才啟程回國。1295年，馬克•波羅回到威尼斯，根據(jù)他的口述編纂而成的《馬可波羅游記》流傳甚廣，第一次將當(dāng)時東方強(qiáng)盛繁榮全面展示在西方人面前。

雖然自1206年成吉思汗建立蒙古汗國至1368年元朝覆滅，時間僅僅過去一百余年，在法國大革命前夕，歐洲最后一個成吉思汗汗國克里米亞汗國也滅亡了，但是蒙古民族卻在人類歷史上劉希了屬于自己的華彩樂章：蒙古鐵騎達(dá)到了騎兵這個兵種的頂峰，創(chuàng)建了世界歷史上最大的帝國版圖，開創(chuàng)了東西方交流的盛世。一位蒙古長調(diào)研究專家說，蒙古人不怕環(huán)境艱難，也不怕天災(zāi)人禍。他們坦然面對一切，歌聲中很少有哀傷。他們樂觀，從不抱怨，以贊美的眼光看待一切。當(dāng)英雄遠(yuǎn)逝，曾經(jīng)的輝煌漸漸暗淡，蒙古人或者說游牧文明的精華還留存早那草原的日出日落，留存在那一股股奶茶和煮羊肉的香氣中，也留存在那一張張親切微笑的面孔里。

關(guān)于蒙古民族的起源，學(xué)者們有多種見解，額爾古納河流域是母親之說是其中一家之言。我們無法判定哪一個結(jié)論是最終和最準(zhǔn)確的，所以，以上的論述是建立在現(xiàn)有的知識框架內(nèi)的。我們相信，隨著學(xué)術(shù)研究的深入和各種無證的豐富，民族的起源和文明話題必將更為清晰。